Avant d’être charia, le droit islamique est fiqh, résultat du patient travail des fuqaha (pluriel de faqih). Le vocable désigne les spécialistes du fiqh, cette science du droit islamique qui est « l’intelligence – entendement, explication, et interprétation de la Sharî’a, Loi révélée ». Le fiqh fournit au mufti, qui délivre des avis ou opinions juridiques (fatwa) et au cadi (le juge) des instruments, outils et méthodes qui leur permettront de rendre une justice identifiable comme islamique.

Si la charia ne s’impose pas d’emblée comme l’équivalent du droit islamique, c’est en raison des caractéristiques (complexes) et du processus de stabilisation (lent) des textes qui vont constituer son socle (Coran et hadith) (1). Les incertitudes initiales qui pèsent sur le corpus de référence vont contribuer à l’ordonnancement du droit islamique sur un mode pluraliste, à travers la formation d’écoles juridiques (2). La référence à la charia en tant que principe unificateur du droit islamique n’apparaît que bien plus tard, principalement à partir du XI^e siècle (3). Et il faudra attendre le XIX^e siècle et l’émergence du réformisme musulman pour que la charia supplante définitivement le fiqh dans le processus d’élaboration du droit islamique (4)